Francis Verreault-Paul a été élu mercredi dernier à la tête de l’Assemblée des Premières Nations du Québec et du Labrador (APNQL), marquant un tournant significatif pour cette organisation qui représente les intérêts des Premières Nations. Il remplace Ghislain Picard, un leader influent qui a occupé ce poste pendant plus de trente ans et qui a été un pilier dans la défense des droits des Autochtones.
### Un parcours impressionnant
Âgé de 37 ans, Verreault-Paul possède une formation académique solide, avec un baccalauréat en psychologie obtenu à l’Université McGill ainsi qu’un MBA de l’Université de Buckingham. Avant de faire le saut en politique, il a brillé sur la glace en tant que hockeyeur, participant à diverses ligues, notamment dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec et en Europe.
Son expérience professionnelle est riche et variée. Il a occupé des postes de leadership, dont celui de directeur des communications et des relations gouvernementales au sein du Conseil en éducation des Premières Nations. Il a aussi joué un rôle essentiel en tant que responsable des relations avec les Premières Nations à l’Université du Québec à Chicoutimi, mettant en lumière sa capacité à naviguer dans le domaine politique et culturel.
### Un vote de confiance
Lors de l’élection, Francis Verreault-Paul a su convaincre les chefs des communautés. Sur les 43 chefs que compte l’APNQL, 36 ont pris part au scrutin, et il a remporté 21 voix, soit 58 % des suffrages exprimés. Son mandat de trois ans lui confère une large marge de manœuvre pour aborder les enjeux cruciaux qui touchent les Premières Nations.
La rareté de ces moments électoraux au sein de l’APNQL souligne l’importance de cette élection, non seulement pour Verreault-Paul mais aussi pour les communautés qu’il représente. Le nouveau chef fait face à d’importants défis politiques et sociaux, et son élection est vue comme un signe d’espoir pour un changement de cap dans les négociations avec le gouvernement.
### Sur les pas d’un grand leader
Avant d’assumer ses nouvelles fonctions, Verreault-Paul était chef de cabinet à l’APNQL depuis juillet 2023. Ghislain Picard, le chef sortant, qui a été élu pour la première fois en 1992, avait annoncé son départ en précisant qu’il estimait avoir fait tout ce qu’il pouvait pour améliorer la situation des populations autochtones. Picard a mis l’accent sur la nécessité de rendre visibles les enjeux des Premières Nations dans un contexte politique souvent déconcertant.
Verreault-Paul devra s’inspirer de l’héritage de Picard tout en développant sa propre vision et ses stratégies pour faire progresser les intérêts des Premières Nations. La parole publique de Picard, qui mettait en lumière les défis de l’idéologie coloniale, reste un cadre important que son successeur devra utiliser pour naviguer dans des négociations complexes.
### L’APNQL, un acteur essentiel
Fondée en 1985, l’APNQL représente les voix de 43 communautés issues de 10 Premières Nations au Québec et au Labrador. Son rôle est vital pour défendre les droits, les préoccupations et les aspirations des Autochtones dans un contexte souvent marqué par des inégalités persistantes.
Avec l’élection de Francis Verreault-Paul, l’APNQL envisage de continuer à relayer les besoins spécifiques des communautés et à négocier sur des questions essentielles allant des droits fonciers à l’éducation. Sa mission est d’assurer que les priorités des Premières Nations soient non seulement entendues, mais également intégrées dans les décisions politiques au Québec et au-delà.